龟鳖是一种爬行动物，它出现在石炭纪，与恐龙是同时代的动物。在白垩纪末期，几乎使全部有生命的肌体，包括恐龙在内都灭绝了，而龟得以生存下来。在漫长的世纪更迭中，由于地壳运动以及气候变化，分布在不同地区的龟，为了生存的需要，有的迁入大海，有的深居内陆，有的栖居江湖中，经过漫长的自然筛选，使得龟类家族繁衍成海龟、陆龟和水陆两栖龟。目前，世界上已知龟鳖的种类有240余种。

    龟与中国的文化有着极为密切的关系，早在新石器时代，古人已将龟视为护身之宝。殷商时期，人们将占卦的内容刻于龟板上，从而留下“甲骨文”。迄今历史学家还根据甲骨文来认识上古的故事。周代有一种叫做“龟人”的官，职责就是掌管乌龟，“若有祭祀，则奉龟以往”，战国时候，大将的旗帜以龟为饰，是“前列先知”的意思，令中军也以龟为号，汉武帝时代钱币上铸有龟图案。唐代五品以上的官员佩带“龟袋”，袋分金、银、铜三种。以金袋为最高贵。古时不少诗人还以龟为名，作号。如李龟年、陆龟蒙、杨龟山，现今日本人姓名中任有许多带“龟”字的。古人还把名用于天文记载，把天宫分成四个主要的宫，其中北宫玄武中“玄武”是北方一种神龟的名称。

    龟文化还渗透到古代哲学中，战国时期的五行说认为：龟代表“水”，表示颜色中的“黑”，占卦方位的“北”，象征品质中的“智”，龟已成为先行先知灵物。

    历代关于龟的作品也很多，魏武帝曹操的《龟虽寿》，即是中国古文学借龟言志的典范之作。